- Dieciséis escuelas privadas en los condados de Cumberland y Durham están apelando una serie de órdenes judiciales de primera instancia en una demanda desestimada este año que cuestiona el Programa de Becas Oportunidad.
- Las escuelas no habían sido partes en la demanda, pero los demandantes se dirigieron a ellas con solicitudes de documentos. Los documentos judiciales muestran que esas solicitudes llevaron a las escuelas a acumular facturas legales de más de $25,000.
- Entre los fallos objeto de la apelación se encontraba uno que involucra una solicitud de sanciones contra críticos de la Beca Oportunidad.
- Esos críticos desestimaron voluntariamente su impugnación del programa de becas en abril.
Dieciséis escuelas privadas en los condados de Cumberland y Durham están apelando una serie de fallos de tribunales de primera instancia en una demanda desestimada a principios de este año que cuestiona el Programa de Becas Oportunidad de Carolina del Norte. Un fallo involucra el intento de las escuelas de cobrar más de $25,000 en sanciones contra críticos de las becas.
Un aviso de apelación presentado el viernes en el Tribunal Superior del condado de Wake enumera apelaciones de cinco fallos separados de cinco jueces diferentes del Tribunal Superior desde julio de 2021 hasta noviembre de 2023.
La orden más reciente, emitida el 3 de noviembre por el juez residente del Tribunal Superior Paul Ridgeway, denegó la moción de las escuelas para que sus reclamos se transfirieron a un panel de tres jueces. Entre los elementos que las escuelas querían que el panel abordará estaban las sanciones relacionadas con las acciones de los críticos de Opportunity Scholarship durante la fase de descubrimiento del caso legal.
Tamika Walker Kelly, presidenta de la Asociación de Educadores de Carolina del Norte, fue la demandante principal en la demanda que impugnó el programa de becas. Kelly y sus compañeros demandantes desestimaron voluntariamente la demanda de dos años de antigüedad el 19 de abril.
Dos semanas después, el 1 de mayo, los abogados de las escuelas privadas presentaron múltiples mociones en el caso. Ninguna de las escuelas había sido parte en el caso. Sin embargo, los demandantes habían dirigido a las escuelas citaciones que incluían solicitudes extensas de información escrita y entrevistas. Esas solicitudes estaban vinculadas al proceso legal llamado descubrimiento.
Una de las mociones de las escuelas del 1 de mayo solicitaba sanciones para cubrir los costos de lidiar con las solicitudes de los opositores a la Beca Oportunidad.
Cuando Kelly y otros demandantes retiraron su demanda en abril, sus abogados indicaron que “todas las partes acuerdan que cada parte correrá con sus propios costos”. Esa declaración no abarcó las escuelas privadas objetivo, que se consideran “peticionarias” en el caso.
El 3 de agosto de 2021, los opositores a la Beca Opportunity atacaron las escuelas privadas de Durham con citaciones que cubrían los siguientes documentos para los años escolares 2019-20 y 2020-21: “todos los manuales escolares, manuales para estudiantes y manuales para padres; todas las solicitudes u otros formularios que deben ser completados o firmados por estudiantes potenciales o que regresan, sus familias o sus pastores; todos los formularios que los estudiantes deben completar o firmar al momento de su inscripción o para continuar con su inscripción; todos los documentos que indiquen los criterios, políticas o estándares de admisión de la escuela; todos los documentos que indiquen o describan los criterios, políticas o estándares disciplinarios de la escuela; todos los criterios, políticas, estándares o reglas que rigen la conducta estudiantil; y todos los documentos que indiquen o describen las creencias religiosas oficiales de la escuela, incluida cualquier declaración de fe”.
Las citaciones pedían que todos los documentos se entregarán antes del 2 de septiembre de 2021, y que “las declaraciones de los administradores escolares con conocimiento de los materiales anteriores se llevarían a cabo más adelante ese mes”.
Los tribunales se negaron a bloquear este proceso de descubrimiento mientras se apelaba el caso. Las seis escuelas acumularon costos legales y judiciales que superaron los $11,000 entre octubre de 2021 y noviembre de 2021.
El 11 de noviembre de 2021, los enemigos de la Beca Oportunidad presentaron solicitudes de documentos similares en 10 escuelas privadas del condado de Cumberland. Las citaciones solicitaban declaraciones que involucraran al personal de tres de las escuelas privadas en enero de 2022.
Una vez más, los tribunales se negaron a bloquear las solicitudes de descubrimiento. Las escuelas de Cumberland acumularon facturas de casi $14,000 entre noviembre de 2021 y enero de 2022.
En octubre de 2022, el Tribunal de Apelaciones de Carolina del Norte emitió un fallo anulando la decisión de un juez de primera instancia del condado de Wake sobre los procedimientos del caso. Los jueces de apelación dictaminaron que la demanda equivalía a una impugnación constitucional “facial” del Programa de Becas Oportunidad. Tal impugnación requirió la transferencia del caso a un panel de primera instancia compuesto por tres jueces.
Los demandantes abandonaron el caso seis meses después. “La desestimación no preveía pagar ninguno de los honorarios y costos legales de los demandantes”, según la moción de las escuelas del 1 de mayo.
Las escuelas citaron la Regla 45(c) de las Reglas de Procedimiento Civil de Carolina del Norte. “Una parte o un abogado responsable de la emisión y notificación de una citación deberá tomar medidas razonables para evitar imponer una carga o gasto indebido a una persona sujeta a la citación. El tribunal hará cumplir esta subdivisión e impondrá a la parte o al abogado que viole este requisito una sanción apropiada que puede incluir una compensación a la persona indebidamente cargada por la pérdida de ingresos y por honorarios razonables de abogado”.
Según la moción, los opositores a la Beca Oportunidad no necesitaban apuntar a las escuelas privadas mientras presentaban la demanda.
“Ninguno de los demandantes asistió ni intentó asistir a ninguna de las escuelas no partidistas del recurrente”, explica la moción. “Esta información buscada es ahora y entonces era irrelevante para un desafío facial del Programa de Becas Oportunidad”.
La moción señaló que los opositores a la Beca de Oportunidad persiguieron a las escuelas privadas objetivo a pesar de una apelación en curso. “Al actuar para obligar la ejecución de las citaciones durante la Apelación, [esto] resultó en que los Solicitantes de la escuela no parte respondieron a un descubrimiento que era innecesario e irrelevante para el caso real de los Demandantes. … Los demandantes no deberían haber impuesto esta carga indebida a los demandantes porque no hubo ningún beneficio para los demandantes que pudiera superar la carga impuesta a los demandantes”, continúa la moción.
“Debido a que los Demandantes y sus abogados no tomaron medidas razonables para evitar imponer esta carga o gasto indebido a los Demandantes, la Regla 45(c)(1) requiere que este Tribunal ‘imponga a la parte o al abogado que viole este requisito una sanción apropiada’ eso puede incluir compensar a la persona indebidamente cargada por la pérdida de ingresos y honorarios razonables de abogados’”.
El abogado Paul “Skip” Stam firmó la moción de sanciones. Stam es miembro de la junta directiva de la Fundación John Locke, que supervisa Carolina Journal.
Más de 31,000 estudiantes de Carolina del Norte han utilizado las Becas de Oportunidad durante este año escolar. En 2022-2023, más de 25.000 estudiantes utilizaron becas para asistir a 544 escuelas privadas. El estado otorgó más de $133 millones en becas para el año académico 2022-23, según datos de la Autoridad de Asistencia Educativa del Estado de Carolina del Norte.
El presupuesto estatal más reciente incluye varios cambios al programa.
Los cambios para el año escolar 2024-25 incluyen:
- Eliminación de un tope de ingresos para que las familias reciban la beca.
- La inscripción previa en una escuela pública ya no es un requisito para la elegibilidad.
- El monto de la beca de un estudiante se basará en los ingresos del hogar, y habrá becas más grandes disponibles para familias con menos ingresos.
- Los montos de las becas oscilarán entre aproximadamente $3,000 y aproximadamente $7,000.
Las solicitudes para el año escolar 2024-25 se abrirán el 1 de febrero.
El Programa de Becas de Oportunidad sobrevivió a un desafío constitucional estatal anterior. La Corte Suprema del estado dictaminó, 4-3, en 2015 que el programa podía continuar.